Sinopsis del Libro

¿Está determinada nuestra naturaleza --como individuos, como especie-- por nuestra evolución y codificada en nuestros genes? Si analizamos las secuencias de proteínas de nuestro ADN, ¿podremos curar cualquier aflicción fisiológica y psicológica e incluso resolver los problemas sociales más importantes? Hoy en día, los biólogos --en especial los genetistas-- proponen respuestas a preguntas que ya fueron formuladas por la filosofía, la religión o las ciencias sociales. Su trabajo tiene el peso de la autoridad científica y se ha ganado la atención pública, pero a menudo se basa en lo que el biólogo evolucionista Richard Lewontin define como un concepto equivocado y sumamente reductivo: «El error generalizado que confunde el estado genético de un organismo con toda su naturaleza física y psíquica como ser humano». En estos nueve ensayos, publicados originalmente en The New York Review of Books y dedicados a cubrir la historia de la biología moderna desde Darwin hasta la oveja Dolly, Lewontin combina fuertes críticas a ciertas pretensiones científicas excesivamente ambiciosas y lúcidas descripciones del estado en que se encuentran hoy en día los conocimientos científicos, no sólo lo que sabemos sino también lo que no sabemos y posiblemente no sabremos en un futuro inmediato. Entre los temas que aborda se encuentran la herencia y la selección natural, la psicología evolutiva y el altruismo, la novela naturalista del siglo XIX, los estudios de la sexualidad, la clonación y el Proyecto Genoma Humano. En cada uno de estos casos, Lewontin fija su mirada, siempre atenta y desmitificadora, en la búsqueda de explicaciones biológicas para todas las cosas que queremos saber acerca de nuestra vida física, mental y social. Así, el conjunto constituye una guía indispensable para adentrarse en los temas más controvertidos de la vida científica de nuestro tiempo

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Richard Lewontin (1929-2021) fue un destacado biólogo evolutivo, genetista y defensor de la biología crítica. Nacido el 29 de marzo de 1929 en Nueva York, Lewontin se convirtió en uno de los científicos más influyentes del siglo XX, conocido por sus investigaciones en genética de poblaciones y su crítica a la aplicación de la biología en la sociedad.

Lewontin se graduó en la Universidad de Columbia en 1951, donde obtuvo su licenciatura en biología. Posteriormente, obtuvo su doctorado en 1956 bajo la supervisión de Theodosius Dobzhansky, un pionero en la genética de poblaciones. Su trabajo inicial se centró en la variación genética en las poblaciones naturales, donde demostró que la diversidad genética era mucho mayor de lo que se había pensado previamente. Esto tuvo profundas implicaciones en la comprensión de la evolución y la selección natural.

A lo largo de su carrera, Lewontin fue pionero en el uso de técnicas de electroforesis para estudiar la variación genética entre individuos y poblaciones. Sus estudios demostraron que, a pesar de la creencia común de que la mayoría de la variación en los organismos se produce en el nivel de las especies, en realidad, gran parte de la variación se encuentra dentro de las poblaciones. Esto fue fundamental para el desarrollo de la biología evolutiva moderna y la genética poblacional.

Además de sus contribuciones científicas, Lewontin fue un ferviente crítico de la forma en que la biología y la genética se aplican a cuestiones sociales y políticas. En su libro “Biology as Ideology” (1991), argumentó que la ciencia no está desprovista de ideología y que las interpretaciones de los datos biológicos a menudo reflejan prejuicios culturales y sociales. Esta perspectiva fue revolucionaria y atrajo tanto admiradores como detractores.

En otro de sus trabajos influyentes, “The Dialectical Biologist” (1985), coescrito con Richard C. Lewontin y Stephen Jay Gould, abordó la relación entre la biología, la filosofía y la política, promoviendo una visión más amplia de la ciencia que incluye consideraciones sociales y éticas. Lewontin defendió el concepto de que la biología no debe ser vista como un sistema cerrado, sino como un campo en constante interacción con la sociedad y la cultura.

Lewontin también fue un defensor de la educación científica y la divulgación. A lo largo de su vida, participó en numerosas conferencias y debates, promoviendo una mayor comprensión de la ciencia entre el público general. Su estilo claro y accesible, junto con su profundo conocimiento, lo convirtió en una figura respetada tanto en la comunidad científica como en el ámbito académico.

En el ámbito académico, Lewontin enseñó en varias instituciones prestigiosas, entre ellas la Universidad de Harvard, donde fue profesor en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva. A lo largo de su carrera, recibió numerosos premios y reconocimientos, que resaltan su impacto en la biología y la genética.

Richard Lewontin falleció el 4 de julio de 2021, dejando un legado duradero en la biología evolutiva y la crítica a las aplicaciones sociales de la ciencia. Su trabajo continúa influyendo en nuevas generaciones de biólogos y pensadores, y su defensa de una biología más crítica y socialmente consciente resuena con los desafíos contemporáneos que enfrenta la ciencia hoy en día.

En resumen, Lewontin fue un científico que se destacó no solo por sus investigaciones en genética y evolución, sino también por su compromiso con la ética y la responsabilidad social en la ciencia. Su vida y obra siguen siendo un referente en la intersección entre la biología, la ideología y la política.